CHICAGO (19 de septiembre de 2022) – Un jurado del Condado de Cook otorgó un total de 363 millones a una mujer de Willowbrook que fue diagnosticada con cáncer de mama agresivo después de vivir durante más de tres décadas a un tercio de milla de la planta de esterilización de dispositivos médicos Sterigenics. Este juicio fue el primero de muchos que se presentarán contra los operadores de la planta de Willowbrook, la cual enfrenta más de 760 demandas en el Tribunal de Circuito del Condado de Cook por emisiones tóxicas.
Funcionarios federales comenzaron a investigar a Sterigenics en 2018, después de que la comunidad que rodea la planta de Willowbrook fuera identificada en un mapa nacional de riesgos de salud por inhalar químicos tóxicos. Los datos reportados por la empresa a la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) mostraron que el distrito censal de Willowbrook se encontraba en el percentil 99.9 de riesgo de cáncer en el país. El estudio de la EPA señaló a las emisiones de óxido de etileno (EtO) de Sterigenics como una posible causa, lo que desató indignación pública y cientos de demandas contra la planta de Willowbrook.
La primera demandante en llegar a juicio fue Sue Kamuda, ahora de 70 años, quien fue diagnosticada con cáncer de mama en 2007 y se sometió a cirugía, varias rondas de quimioterapia y radiación para tratar su enfermedad. Actualmente se encuentra en remisión. La señora Kamuda y su esposo se mudaron a Willowbrook en 1985, menos de un año después de que Sterigenics comenzara sus operaciones en la comunidad. Durante el juicio, la señora Kamuda describió el día en que se mudó a su casa como “el día más feliz de su vida”.
Sin saber del veneno que se liberaba al aire, los tres hijos de la señora Kamuda asistieron a escuelas ubicadas a menos de una milla de la planta. Su hijo, Brian Kamuda, fue diagnosticado con linfoma no Hodgkin en 2021. Brian Kamuda también presentó una demanda contra Sterigenics a través de sus abogados de Salvi, Schostok & Pritchard; su caso se llevará a juicio en una fecha posterior.
Durante el juicio, que comenzó el 18 de agosto, los abogados de la señora Kamuda argumentaron que Sterigenics (anteriormente Micro-Biotrol, Inc.) sabía de los riesgos de usar óxido de etileno (EtO) para esterilizar equipos médicos, pero continuó utilizando cantidades “excesivas e innecesarias” de este carcinógeno incoloro e inodoro durante décadas sin advertir a la comunidad.
En los alegatos iniciales, los abogados de la demandante mostraron un video que demostraba cómo los empleados de Sterigenics sellaban productos en una sala antes de liberar el gas. El gas penetraba cajas, envolturas y otros empaques para eliminar todo microorganismo vivo en los productos. Antes de que los empleados pudieran reingresar a la cámara de esterilización, el gas venenoso era expulsado del edificio hacia la comunidad a través de una bomba de vacío. Durante este proceso, se instruía estrictamente a los empleados a usar equipo de bioseguridad para protegerse del carcinógeno.
Los abogados de la demandante también presentaron correos electrónicos corporativos y otros documentos para demostrar que los ejecutivos de Sterigenics y la antigua empresa matriz, Griffith Foods, sabían desde principios de la década de 1980 que la exposición al EtO representaba riesgos significativos para la salud humana. Sin embargo, la compañía desacreditó estudios y bloqueó esfuerzos regulatorios para mantener la rentabilidad.
“Ellos (Sterigenics) no trataron al EtO como un carcinógeno, lo trataron como un cajero automático”, declaró durante el juicio el abogado de la demandante, Patrick A. Salvi II. “Constantemente minimizaron en los informes regulatorios la cantidad de EtO que utilizaban para pasar desapercibidos y seguir obteniendo ganancias de esta operación tóxica. Pagaban a sus ejecutivos cientos de millones, mientras que Sue y sus vecinos eran expuestos sin saberlo a este químico insidioso”.
La señora Kamuda no tiene antecedentes familiares que la predispusieran genéticamente al cáncer y, antes de su diagnóstico, llevaba un estilo de vida activo y saludable. Testificó que antes de su enfermedad era corredora entusiasta y disfrutaba participar en carreras de 5K con su familia. Aunque aún se mantiene activa de otras maneras, no ha vuelto a correr desde su diagnóstico.
Durante el juicio, un exdirector ejecutivo de Sterigenics testificó que sabía que el EtO era peligroso cuando asumió el cargo en 2011, pero nunca emitió directrices para reforzar los controles inconsistentes de emisiones en las instalaciones de la empresa. Señaló que la compañía pudo haber reducido las emisiones desde principios de los años 2000. Cuando dejó su cargo de director ejecutivo en 2016, las ganancias de la empresa habían aumentado de aproximadamente 94 millones a 225 millones, atribuyendo el hecho a la adquisición de otras compañías y al incremento de la esterilización.
También se alegó que Sterigenics y su empresa matriz, Sotera, comenzaron a transferir 1.3 mil millones de sus activos a inversionistas a partir de 2016, cuando se finalizaron los desfavorables informes de la EPA sobre la potencia del óxido de etileno.
Los abogados defensores centraron su caso en la “comunalidad” del cáncer de mama y afirmaron que la empresa se encontraba a la vanguardia de la tecnología. También señalaron otros factores ambientales, como la cercana autopista Kingery, como una posible causa del cáncer de la señora Kamuda. Los abogados de Griffith argumentaron que ellos no participaron directamente en las emisiones y que habían vendido Micro-Biotrol en 1999, lo que los liberaba de toda responsabilidad.
“El argumento de la defensa sobre la comunalidad de esta enfermedad esencialmente dice que ninguna mujer puede acudir a los tribunales alegando que una exposición química causó su cáncer. A pesar de la comunalidad, no se puede negar que el EtO ha sido vinculado al cáncer de mama”, respondió el abogado Patrick A. Salvi II, citando múltiples estudios científicos sobre los peligros del EtO.
Los alegatos finales se presentaron el jueves 15 de septiembre ante la Honorable Marguerite Quinn. El lunes 19 de septiembre, el jurado emitió su veredicto, otorgando a la señora Kamuda un total de 363 millones – incluidos 38 millones en daños compensatorios y 325 millones en daños punitivos. Este veredicto constituye ahora la mayor indemnización por jurado otorgada a un demandante individual en la historia de Illinois.
“Estamos inmensamente agradecidos al jurado por soportar un juicio tan largo y por brindarle a Sue la justicia que merece. Pero este veredicto va más allá de Sue, se trata de responsabilizar a estas compañías. Hay muchos más casos por juzgar y esperamos que el caso de Sue siente un precedente de que Sterigenics no puede distorsionar la ciencia con dinero y debe rendir cuentas por haber puesto en riesgo la vida de las personas”, declaró el abogado de la demandante, Lance D. Northcutt, tras el juicio.
La planta de Sterigenics en Willowbrook fue cerrada de manera permanente en el otoño de 2019. Desde su cierre, el estado ha promulgado nuevos y estrictos límites a las emisiones de EtO y Sterigenics ha dejado de intentar operar en Illinois. No obstante, Sterigenics aún opera varias plantas en todo el país.
La señora Kamuda estuvo representada en el juicio por los abogados Patrick A. Salvi II, Lance D. Northcutt y Jennifer M. Cascio, de la firma de Illinois Salvi, Schostok & Pritchard, P.C.; Shawn Collins y Margaret Galka, de The Collins Law Firm; y Scott A. Entin, Roisin Duffy-Gideon y Deanna N. Pihos, de Miner, Barnhill & Galland, P.C.
Para obtener más información, por favor comuníquese con Marcie Mangan al (877) 568-9745 o a mmangan@salvilaw.com.
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Número de caso: 2018 L 010475 [Kamuda, et al., v. Sterigenics U.S., LLC, et al.]
